Proteggere la sopravvivenza dei semi

La diversità delle colture è il pilastro fondamentale della nostra produzione alimentare, essenziale per garantire che le coltivazioni possano adattarsi ai cambiamenti climatici e demografici che il mondo si appresta ad affrontare. Le Nazioni Unite stimano che la popolazione globale aumenterà dai 7,8 miliardi nel 2020 a 9,7 miliardi entro il 2050 [1]. Questo incremento, unito ai cambiamenti nei modelli meteorologici, sta già alterando le stagioni di crescita e gli ambienti agricoli, mettendo a rischio la capacità delle colture attuali di prosperare o persino di sopravvivere.

I semi rappresentano la materia prima cruciale di cui scienziati e coltivatori potrebbero avere bisogno per migliorare la resa, la resilienza o la resistenza alle malattie delle varietà agricole coltivate dagli agricoltori. In questo contesto, le banche genetiche mondiali costituiscono la prima linea di difesa contro le sfide esterne che l'agricoltura deve affrontare.

Lo Svalbard Global Seed Vault svolge un ruolo fondamentale come deposito di sicurezza per i semi ortodossi, soprattutto di piante domestiche e dei loro parenti selvatici che sono cruciali per l'alimentazione e l'agricoltura. Situato in una remota regione delle isole Svalbard, questo Vault è una risorsa inestimabile per la conservazione della diversità genetica, garantendo che, in caso di perdita nelle banche genetiche convenzionali, i semi possano essere recuperati e utilizzati per sostenere la produzione alimentare globale.

Una casa accogliente

L'arcipelago delle Svalbard offre una posizione ideale per il deposito di backup dei semi del mondo. Nonostante il riscaldamento globale stia influenzando anche le Svalbard, queste isole restano tra i luoghi più freddi del pianeta, rendendole un rifugio sicuro per la conservazione dei semi.

I semi depositati sono conservati all'interno di camere scavate nella montagna, mantenute a una temperatura costante di meno 18°C grazie a impianti di raffreddamento artificiale, gestiti da Statsbygg (ente responsabile degli edifici governativi in Norvegia). Il permafrost circostante contribuisce ulteriormente a garantire la stabilità termica, assicurando che i semi rimangano protetti anche in caso di malfunzionamento del sistema di raffreddamento artificiale [1].

In risposta alle sfide del cambiamento climatico, la Norvegia ha intrapreso un significativo ammodernamento del Seed Vault tra il 2016 e il 2019. Il tunnel d'ingresso è stato reso impermeabile, e un nuovo sistema di raffreddamento più efficiente ed ecologico è stato installato, garantendo che la struttura sia pronta per affrontare un futuro potenzialmente più caldo e umido. La Norvegia continua a monitorare attentamente le condizioni climatiche e naturali delle Svalbard, pronta a intervenire per preservare queste preziose risorse [1].

Operazioni di deposito di semi

I depositi avvengono secondo un accordo specifico tra l'istituto depositante e il Ministero norvegese dell'Agricoltura e dell'Alimentazione. I semi vengono depositati gratuitamente e in condizioni chiamate "scatola nera," il che significa che i contenitori e le scatole di semi conservati non vengono mai aperti. La proprietà dei semi rimane sempre della banca genetica depositante, e solo quest'ultima ha il diritto di richiederne la restituzione [1].

Gestione Operativa
Il Nordic Genetic Resources Center (NordGen) è responsabile della gestione operativa del Seed Vault. NordGen collabora con le banche genetiche che desiderano depositare i loro semi, offrendo consulenze e assistenza sui processi necessari, inclusa l'approvazione del materiale da conservare, la pianificazione delle date di deposito, e la gestione dell'imballaggio, etichettatura e documentazione. Una volta organizzate le spedizioni, NordGen facilita anche il trasporto dei semi fino al Seed Vault [3]. Un altro partner chiave è il Crop Trust, quest'ultimo aiuta i paesi e le istituzioni a coprire i costi e offre consulenza tecnica per l'imballaggio e la spedizione dei semi alle Svalbard [4].

Spedizione e Sicurezza
I semi vengono solitamente spediti alle Svalbard tramite trasporto aereo, con alcune spedizioni più grandi effettuate via mare. Una volta arrivati all'aeroporto di Oslo, il partner logistico Jetpak si occupa del trasporto fino a Longyearbyen, dove si trova il Seed Vault. Per garantire la sicurezza, tutte le scatole di semi vengono scansionate prima dell'ingresso nel deposito. Il Seed Vault accoglie semi tre volte all'anno, ma può organizzare aperture speciali se necessario [1].

Imballaggio
I semi essiccati destinati al Seed Vault sono confezionati in sacchetti di alluminio ermetici, appositamente progettati per la conservazione a lungo termine. Questi sacchetti vengono poi collocati in scatole standardizzate di dimensioni 60x40x28 cm, adatte agli scaffali del Seed Vault. Le scatole, realizzate in plastica, cartone o legno, sono numerate ed etichettate con i nomi dei depositanti e la posizione sugli scaffali. Tutte le informazioni relative ai semi sono registrate nel Portale Seed, un database gestito da NordGen [3].

Monitoraggio delle Sementi
Il monitoraggio della vitalità delle sementi e i programmi di rigenerazione sono di competenza del depositante. Poiché le condizioni di conservazione nel Seed Vault sono pari o superiori a quelle delle normali banche genetiche, i risultati del monitoraggio effettuato dai depositanti rispecchiano le condizioni dei semi conservati alle Svalbard.

La Storia

L'idea di creare una struttura di stoccaggio globale di sicurezza ha iniziato a prendere forma negli anni '80. Già nel 1984, la NordGen aveva creato un impianto di riserva in una miniera di carbone abbandonata vicino a Longyearbyen, e da allora l'idea di un deposito globale ha cominciato a prendere piede. Tuttavia, è importante chiarire che, a differenza di quanto spesso si crede, lo Svalbard Global Seed Vault non si trova in una vecchia miniera di carbone, ma è scavato direttamente nella solida roccia di una montagna perennemente ghiacciata, di cui il progetto tecnico di realizzazione è stato affidato all'architetto Finlandese Peter Söderman [1].

L'istituzione di una struttura globale di questo tipo è diventata realtà dopo i negoziati del 2001 che hanno portato al Trattato Internazionale sulle Risorse Fitogenetiche per l'Alimentazione e l'Agricoltura (ITPGRFA), il quale promuoveva la creazione di un sistema multilaterale per la gestione delle risorse genetiche. Nel 2004, uno studio di fattibilità ha evidenziato la necessità di una struttura costruita ex novo, capace di garantire la conservazione a lungo termine dei semi in condizioni ottimali, al riparo da qualsiasi contaminazione, come quella da idrocarburi che si poteva verificare nella vecchia miniera. Lo Svalbard Global Seed Vault è stato inaugurato il 26 febbraio 2008 con una cerimonia alla quale hanno partecipato importanti figure internazionali come il Primo Ministro norvegese Jens Stoltenberg e il premio Nobel per la Pace Wangari Maathai [1].

Il Trattato Internazionale ha stabilito che i campioni di semi inviati alle Svalbard rimangono di proprietà del paese o delle banche genetiche depositanti. Questo trattato ha garantito che i semi custoditi siano accessibili per la ricerca, la selezione vegetale e l'educazione, promuovendo così la sicurezza alimentare globale.

Curiosità [5]

Nel 2017 la Global Seed Vault ha affrontato una sfida significativa che ha messo in evidenza le vulnerabilità della struttura, specialmente di fronte ai cambiamenti climatici. Quell'anno, un' insolita ondata di calore causata dal surriscaldamento globale ha provocato lo scioglimento di alcuni ghiacciai nelle Svalbard, che ha portato a un'inondazione nell'area vicina al deposito. L'acqua è riuscita a filtrare nel tunnel di accesso della struttura, sollevando preoccupazioni sulla sua capacità di resistere a condizioni climatiche sempre più estreme.

Fortunatamente, non ci sono stati danni diretti ai semi conservati, ma l'incidente ha rivelato delle potenziali criticità nella progettazione del Vault. Nonostante fosse stata progettata per sfruttare il permafrost come refrigerante naturale, la realtà del cambiamento climatico ha dimostrato che il permafrost non si comporta sempre come previsto.

Interventi di Manutenzione e Revisione

Per affrontare queste criticità, il governo norvegese ha stanziato 37 milioni di corone norvegesi (circa 4,4 milioni di dollari) per una serie di interventi di manutenzione e revisione della struttura. Uno degli obiettivi principali di questi interventi è capire meglio il comportamento del permafrost e sviluppare soluzioni per prevenire future infiltrazioni d'acqua.

Modifiche Proposte

Una delle prime idee emerse è quella di modificare la pendenza del tunnel di accesso, in modo che l'acqua possa defluire verso l'esterno, evitando l'accumulo all'interno. Questa soluzione non era stata considerata necessaria al momento della costruzione originale, ma l'aumento delle temperature ha dimostrato l'importanza di rivedere questo aspetto.

Interventi Realizzati

Alcuni interventi sono stati già eseguiti. La stazione di trasformazione elettrica, che contribuiva all'aumento del calore, è stata spostata più lontano dall'ingresso del tunnel. Inoltre, sono stati creati fossati di drenaggio intorno al bunker e implementate pareti impermeabili all'interno della struttura per impedire infiltrazioni future.

Un Approccio Precauzionale

Nonostante l'incidente, il governo norvegese ha sottolineato che non esistono rischi immediati per la biodiversità mondiale custodita nel Seed Vault. Le misure adottate fanno parte di un piano a lungo termine per garantire una maggiore sicurezza, e sono viste come precauzioni necessarie piuttosto che risposte a un'emergenza imminente.

Questi eventi hanno dimostrato quanto sia cruciale continuare a monitorare e adattare le infrastrutture come il Seed Vault alle nuove realtà climatiche, per proteggere adeguatamente le risorse genetiche di cui il mondo avrà sempre più bisogno.